“回稟陛下，臣定當竭盡全力。” 吳三桂喃喃自語，眼中卻閃過一冷笑。他怎會不知，這是崇禎的無奈之舉。大明國庫空虛，各地義軍蜂起，能調的兵力寥寥無幾，此刻命他出兵，不過是病急投醫。

窗外突然傳來馬蹄聲，吳三桂掀開窗帘，見一騎快馬直奔帥府而來。月下，騎手前的金牌明晃晃 —— 是多爾袞的親信。他心中一，轉吩咐：“請貴客到書房一敘。”

室中，多爾袞的使者推來一隻檀木箱，箱蓋開啟，金銀珠寶芒奪目，最上方着一張約：若吳三桂按兵不，大清也不再侵遼東。使者湊近，低聲音：“攝政王說了，定邊侯乃當世豪傑，何苦為將傾的大明陪葬？”

吳三桂凝視着約，耳邊響起父親吳襄的言：“世之中，唯有握穩手中的刀，方能立足。” 他想起崇禎對他的猜忌，想起大明場的腐敗，再看看眼前的，心中的天平.......

“告訴攝政王，” 他緩緩開口，“吳三桂非不識時務之人，只是此事需從長計議。” 送走使者後，他着窗外的星空，輕聲呢喃：“大明啊大明，非我不忠，實在是大廈將傾，獨木難支，我就算出兵五萬，又有何用？”

與此同時，京城紫城，崇禎着奏報上吳三桂的 “拖延之詞”，怒砸案。王承恩跪在地上，大氣都不敢出。“吳三桂這逆賊！” 崇禎咆哮道，“竟公然抗旨！” 他的聲音在空曠的大殿中回，着無盡的絕與憤怒。

暑夜的風掠過寧遠城頭，帶着硝煙的氣息。吳三桂站在城樓上，着關外的黑暗，角勾起一抹莫測的笑意。屬於他的時代，或許就要來了。

崇禎十六年七月廿三，暴雨如注。午門廣場的漢白玉磚裡積滿水，那是前日斬貪腐員時留下的。崇禎皇帝盯着案上的塘報，“張獻忠，李自屠城武昌” 七字被硃筆圈得模糊，墨跡順着黃紙邊緣滴落，在龍紋袍上洇出暗沉的花。

“周延儒！” 他的怒吼震得殿角銅鈴，“你說招可定流賊，如今武昌三十萬百姓的，可是你招來的？”

首輔周延儒伏在地上，烏紗帽滾落在旁，出頭頂稀疏的白髮。他想起去年此時，自己在文華殿信誓旦旦：“流賊不過疥癬之疾，只需恩威並施，定能化干戈為玉帛。” 如今塘報里的 “鼎烹士人”“折骨為薪”，每一字都像鋼針，扎得他後心發寒。

“陛下息怒...” 次輔陳演向前半步，蟒紋補子蹭上案邊緣的燭台，“賊勢猖獗，非戰之罪...”

“住口！” 崇禎抓起案頭的《明會典》砸去，書頁拍在陳演臉上，驚飛了他袖口的金蠶刺繡，“當年楊嗣昌主張‘四正六隅’，朕耗銀千萬，結果張獻忠從谷城殺出，破襄、焚皇陵！如今周延儒又說‘招為上’，武昌城已人間地獄！” 他的目掃過殿噤若寒蟬的大臣，忽然指向戶部尚書倪元璐，“倪卿，你說，國庫還有多銀子？”

”...貫萬十二錢銅，兩千三萬十銀白存實 ...下陛回“，三足不，銀碎兩萬三十剩只里庫銀：景的倉太點盤早今起想他。浸水雨被已靴，里漬水在跪璐元倪